自道教初兴,佛教东来,初期颇有互相利用之处,因两者所标义旨,间有相同。佛教传入之初,译天竺文为汉字,尝袭用道家字义,后道家亦有袭用佛教教义者。惟道家对于佛教之输入中土,因信奉者日多,遂与之发生冲突,历汉、魏、晋、南北朝迄于隋唐而未衰。
佛道之争,虽属宗教冲突,然二者之兴替,皆不离帝王之爱恶
亲仇,结果有力者较易获胜,
失败者,每遭毁灭之厄运。佛道之争最早见于东汉,迦
摄摩腾与诸道士论难;
三国时代,
曹植作‘辩道论’批难神仙说之诈妄;西晋时,
帛远与道士王浮间亦有佛道之争,王浮乃作‘
老子化胡经’,为后世论争重要材料;然争论之白热化则在南北朝以后,北魏太武帝时
寇谦之开创
新天师道,并使之国教化,确立道教之宗教教团;
南朝宋之
陆修静、梁之
陶弘景对教学整备及道教经典整理予以体系化,对社会之影响亦相对增加,而足以与佛教相抗衡,其论争焦点系以‘
夷夏论’为中心,争论舍华夏固有宗教而信奉夷狄之教(佛教)之是非;南朝宋明帝泰始三年(467),道士
顾欢著「夷夏论’,引致
明僧绍著「正二教论’、慧通著「驳顾道士夷夏论’以辟之,又有
张融著「
门律’,主张道佛一致,而以道教为本,佛教为迹,提倡本迹说,然就二者优劣而言,主张道教居优位。